Début des années 1880. Aliocha est devenu garçon de courses chez son oncle, le dessinateur Sergeev. Il a treize ans et il est avide de connaissances. Il compense la dureté de son existence laborieuse en lisant la nuit, en cachette…
Quelques colons des steppes kazakhes rentrent chez eux. Alyonka, petite-fille de 9 ans, fait partie du voyage. Chacun des cinq ou six passagers raconte en voyage une anecdote liée à sa vie dans la steppe. Alyonka qui rentre au pays pour retourner à l'école, raconte elle aussi son anecdote…
En butte aux tourments infligés par une marâtre et ses filles, une jeune fille est aidée par une poupée aux pouvoirs surnaturels. Celle-ci lui permet de s'acquitter des épreuves s par la sorcière chez qui elle a été envoyée sous le prétexte de chercher du feu. Elle rentre chez elle...
