Fraîchement sorti de l'école navale, Tom Merriam embarque comme officier sur le cargo "Altaïr". Il ne tarde pas à se rendre compte que le capitaine Stone qui dirige le navire est un homme dangereux et sadique, s'arrogeant le droit de vie et de mort sur son équipage.
Sa bourse ayant été suspendue, Larry Crain, étudiant en médecine, est contraint de mettre en gage ses biens auprès du professeur Stanley. Se croyant floué par le professeur, il le tue, mais il laisse plusieurs indices derrière lui.
