D'après la pièce d'Anton Tchekhov, musique originale d'Alfred Schnittke. Fin du XIXème siècle en Russie. Konstantin, un jeune écrivain s'oppose à l'académisme de Trigorine, l'amant de sa mère, la célèbre actrice Arkadina. Konstantin aime Nina, une jeune fille sensible qui rêve...
L'histoire est issu d'un roman inachevé d'Alexandre Pouchkine paru en 1837 . Pierre le Grand prend sous son aile un Russe d'origine africaine, Ibrahim Petrovich Hannibal, alors que le tsar construit sa grande marine. Après une liaison désastreuse en France, Ibrahim se jure de ne plus jamais...
Le film dépeint les réactions des habitants lors de l'organisation de l'évacuation du village de Matiora sur l'île du même nom qui doit être submergée par la mise en eau d'un barrage sur l'Angara.
Essai documentaire réalisé par Mikhaïl Romm, le film a été achevé après le décès du réalisateur par ses élèves Elem Klimov et Marlen Khoutsiev, et intègre des éléments du journal de Mikhaïl Romm.
En 1916, un moine d'origine paysanne, qui a réussi à fasciner une partie de la cour, et notamment l'Impératrice, accroît peu à peu son influence dans la sphère du pouvoir.
