À Milan, en 1796, alors que Bonaparte et ses troupes entrent dans la ville, le jeune Fabrice Del Dongo quitte Naples où il a terminé ses études ecclésiastiques et arrive chez sa tante, la duchesse de Sanseverina, à Parme. Fasciné par Napoléon, Fabrice rêve de grandes actions et...
Les Bonotti, famille romaine très modeste, envoient leur fille, Mariella, dans un collège de grand luxe et lui cachent leur pauvreté. Elle ne tarde pas à se fiancer au fils d'un riche financier. Les Bonotti vont alors tout faire pour ne pas dévoiler leurs origines.
Pour régner enfin sur la Crète, que terrorise le cruel Minotaure, Phèdre se débarrasse de son père. Découvrant ensuite l'existence de sa jumelle Ariane, Phèdre charge son amant de la faire disparaître. Mais la jeune femme peut compter sur l'aide de Thésée, le courageux fils du roi...
Portrait acide de la jeunesse italienne de l'époque, Les Dauphins raconte une saison morne, pleine de mécontentement et de méchanceté dans la vie d'un groupe profondément désagréable de jeunes pour la plupart riches dans une petite ville de la côte adriatique.
