Leningrad, en 1935. C'est le début des purges staliniennes. Ivan Lapchine, chef de l'instruction policière, fête ses quarante ans dans l'appartement communautaire entouré de ses amis.
Nikolaï et Luba, engagés dans une liaison agitée, peinent à définir la nature exacte de leur relation. Lorsque Luba fait la rencontre de Mikhaïl, un triangle amoureux se forme.
Un journaliste du front se rend à Tachkent pour rencontrer la famille d'un camarade de régiment mort à la guerre, assister au tournage d'un film réalisé d'après ses notes, fêter le nouvel an 1943, vivre un amour court mais intense, en un mot vivre 20 jours sans guerre.
Un juge, ayant récemment perdu sa femme, navigue entre dépit et irritation, obsédé par ses souvenirs. Pendant ce temps son fils, qui aspire à quitter la maison familiale, rencontre de nouveaux amis.
Une mère de famille, veuve, et un instituteur brisé par la vie, tous deux en pleine dépression, réagissent de façons très différentes à la pression qu'exerce sur eux la société.
