L'histoire est issu d'un roman inachevé d'Alexandre Pouchkine paru en 1837 . Pierre le Grand prend sous son aile un Russe d'origine africaine, Ibrahim Petrovich Hannibal, alors que le tsar construit sa grande marine. Après une liaison désastreuse en France, Ibrahim se jure de ne plus jamais...
En 1885, un inventeur fou imagine une machine à déboiser qui faciliterait l'exploitation des immenses forêts de Sibérie. Pour obtenir l'approbation du tsar, l'inventeur utilise le charme d'une jeune femme, qui doit approcher un général, commandant l'école des cadets de l'armée russe et...
Le film dépeint les réactions des habitants lors de l'organisation de l'évacuation du village de Matiora sur l'île du même nom qui doit être submergée par la mise en eau d'un barrage sur l'Angara.
En 1916, un moine d'origine paysanne, qui a réussi à fasciner une partie de la cour, et notamment l'Impératrice, accroît peu à peu son influence dans la sphère du pouvoir.
