Début des années 1880. Aliocha est devenu garçon de courses chez son oncle, le dessinateur Sergeev. Il a treize ans et il est avide de connaissances. Il compense la dureté de son existence laborieuse en lisant la nuit, en cachette…
Fin des années 1880. Aliocha est maintenant adulte. Il vient faire des études à Kazan. Il s’installe dans un quartier misérable, où il loge chez Gari Pletnev, un étudiant révolutionnaire. L’université apparaît vite à Aliocha comme un rêve inaccessible…
