Mexique, 1900, pendant le règne du dictateur Porfirio Diaz. Un prêtre, Nazarin, protège les parias et subit l'opprobre de ses pairs et de ceux qu'il défend. A cause de sa grande charité, lui-même vit dans une indigence proche de la misère. Il se sacrifie et se dévoue tout en se sachant...
A la veille de la Seconde Guerre mondiale, au Mexique, l'ex-consul britannique Geoffrey Firmin s'enfonce irrémédiablement dans l'alcoolisme pour oublier celle qui l'a quitté.
Anna écrit un livre sur le suicide. Elle s'intéresse à Antonieta Rivas Mercado qui s'est tuée, en 1931, d'une balle dans le coeur dans la Cathédrale de Notre-Dame de Paris. Elle part à la recherche de son passé.
Nord du Mexique, au début du 20e siècle. Reynaldo del Hierro est assassiné alors qu'il chevauche avec ses fils Reynaldo et Martín, dont la mère leur inculque le besoin de se venger.
