Lorsqu'un navire transportant la fille du gouverneur de Rhodes et des documents secrets est capturé par le pirate méditerranéen Dragut, le gouverneur charge le capitaine Diego de les récupérer avant de les vendre au sultan Selim.
Alors qu'il fait route vers Cayenne où il doit rejoindre le bagne, Chéri Bibi, un forçat condamné pour un crime qu'il n'a pas commis, prend la tête d'une mutinerie. Désormais seul maître à bord, il recueille un naufragé, Maxime du Touchais. Ignorant tout d'abord que ce dernier est le mari...
Tiré de la réalité tragique vécue, relaté par les quelques survivants du monastère détruit, le film, entre narration et documentaire, rappelle les vicissitudes de l'abbaye lors de la dernière guerre. Evocation dramatique mais non artificielle, variée pour la diversité des personnages...
