Après la disparition mystérieuse d'une mère de famille, ne reste plus d'elle que l'écharpe offerte par son fils, enroulée autour d'un bonhomme de neige apparu dans son jardin. Le détective Harry Hole mène l'enquête.
Dans la campagne anglaise des années 50, Stella se morfond auprès de son mari, Max Raphael, brillant psychiatre, et de leur fils Charlie. Un jour, elle rencontre un des patients de l'asile, Edgar Stark, un ancien sculpteur chargé de restaurer la serre de l'établissement. Elle tombe très vite...
