Dans le ghetto juif d'une petite ville polonaise, Jakob Heym est arrêté pour n'avoir pas respecté le couvre-feu. Dans la salle de garde, il entend à la radio que l'Armée rouge, est proche : espérance inopinée. Pour redonner espoir à ses compagnons d'infortune déportés par vagues...
Un jeune prince, condamné a reviser ses examens dans un palace au bord de la mer sous la ferule de son precepteur, s'ennuie. Il est très attiré par le phare au bout de la plage. N'y tenant plus, il fugue et rencontre Karol, le gardien misanthrope qui soigne les oiseaux blessés trouvés sur la...
L'histoire se passe autour du 13 août 1961, jour de la construction du Mur de Berlin. Un membre d'une des milices ouvrières, qui gardent les maçons érigeant le Mur, empêche son demi-frère de fuir à l'Ouest.
Déçu de ne pas avoir reçu l'aval des autorités pour poursuivre son projet de recherche - qui dérange apparemment - sur la mortalité des prématurés, le médecin-chef Schmith envisage de quitter la RDA. Il prend contact avec des collègues de l'Ouest, prêts à organiser sa fuite et à lui...
