La famille Nolan vit pauvrement à Brooklyn. Katie fait de nombreux travaux ménagers. Ses deux enfants, Neeley et Francie, vendent de vieux chiffons à la sortie de l'école pour aider un peu la famille. Johnny, le mari, travaille dans un restaurant lorsqu'il n'est pas ivre et sa soeur Sissy mène...
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, Elizabeth Allard, alias Smoky, assiste aux noces de sa meilleur amie May dans un hôtel de luxe. Durant la soirée, de nombreux clients arrivent, et notamment Ed Browne, un homme important auquel les gérants de l'hôtel donnent sans hésiter la chambre...
Le jeune boxeur Tom McCoy, entre dans un milieu peu fréquentable. Son père et sa fiancée sont kidnappés par des truands qui lui imposent de se coucher.
Le film suit les expériences de Nick, de son enfance dans le Michigan à son service comme ambulancier volontaire durant la Première Guerre mondiale, explorant ses quêtes de sens, ses amours et ses blessures.
