En Algérie, dans la ville de Guelma, autrefois appelée Héliopolis, le quotidien d'une famille algérienne suit son cours habituel. Mais le 8 mai 1945, jour de l'annonce de la fin de la Seconde Guerre mondiale, eurent lieu des manifestations du peuple algérien contre la puissance coloniale...
Un paysan Kabyle, Arezki, recueille un jeune étranger mourant et s'acharne tout l'hiver à lutter contre la mort qui le guette. Pendant sa convalescence, le jeune homme, Larbi, noue une tendre et discrète liaison avec la fille du paysan. Guéri, Larbi rentre chez lui en promettant de revenir....
Celui qui brûle, c'est l'histoire chorale d'Algériens d'aujourd'hui qui se débattent à l'image de ce poisson congelé qui passe de mains en mains, des montagnes kabyles jusqu'au littoral, pour finir par reprendre vie et plonger dans le grand bain des possibles.
