Michael Rostof, un jeune officier servant dans l'armée du tsar à Saint-Pétersbourg avant 1914, noue de beaux sentiments avec Nina Petrovna. Ce n'est que plus tard qu'il découvre qu'elle est la maîtresse gardée de l'influent colonel Beranoff. Elle choisit de renoncer à l'existence luxueuse...
Irène de Rysbergue n'a pas trouvé dans le mariage la tendresse souhaitée. Son mari est indifférent. Richard, son fils aîné, est un garçon renfermé. Seul le plus jeune témoigne de la gentillesse à sa mère. Irène fait la connaissance d'un ami de ses fils, Georges de Chambry, bel officier...
