Depuis sa précoce enfance, Fellini est attiré, voire subjugué, par le cirque. Il entreprend ici une sorte de voyage nostalgique à la rencontre des anciens clowns et de leurs souvenirs.
À Rome, Nannina est fiancée à Mario, un boxeur emprisonné après une bagarre avec un policier. Elle est alors embauchée comme caissière au bistrot d'Oreste, un veuf qui la courtise bientôt. Gracco, un voisin d'Oreste, lui fait également des avances, bien que marié à Ines...
Arsène, jeune homme solitaire et inquiet, atteint de la maladie de la persécution, tente de se protéger des voleurs – sinon de lui-même – en posant des pièges chez lui. Il assiste impuissant à l’effraction puis à la mise à sac de sa maison par un couple de jeunes filles cleptomanes...
