L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.
Une jeune enseignante des dix-sept premières années de la République populaire de Chine aborde l'enseignement de ses étudiants avec une philosophie humaniste, ce qui lui vaut des problèmes avec les autorités.
