Au XVIIe siècle, dans un petit village d'Italie, Marcellino, enfant abandonné à la naissance, est recueilli par des moines. Le seigneur qui règne sur la région décide de l'élever, mais l'enfant malheureux finit par s'enfuir.
En 1958, Giovanni quitte sa Sicile natale pour gagner sa vie a Turin. Il y retrouve son jeune frère, Pietro, qui étudie pour devenir instituteur. Giovanni accepte les travaux les plus durs pour aider son jeune frère et lui permettre d’accéder a la culture a laquelle lui-même, analphabète,...
