Dans la taïga sibérienne, les gardes-frontières luttent contre les agents japonais qui veulent empêcher la création par les Tchouktches et les Russes d'une ville nouvelle, Aérograd.
Début des années 1880. Aliocha est devenu garçon de courses chez son oncle, le dessinateur Sergeev. Il a treize ans et il est avide de connaissances. Il compense la dureté de son existence laborieuse en lisant la nuit, en cachette…
