Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Invité par son ami Harry Lime, le romancier américain Holly Martins se rend à Vienne, divisée en quatre zones d'occupation. Tout juste arrivé, il apprend que Lime vient de perdre la vie dans un accident de la circulation et qu'on l'enterre ce jour...
Un humble fonctionnaire autrichien, accusé à tort de trahison, retrouve son espionne russe dans le célèbre hôtel Sacher à la veille de la Première Guerre mondiale.
