En 1919, dans un bourg minier du Donets, en Ukraine. En l'absence de leurs maris partis au front, les femmes résistent à leur manière aux soldats de l'Armée blanche.
Alors que la ville de Moscou accueille un grand tournoi d'échecs, toute la ville semble gagnée par la fièvre des échecs. Un jeune homme semble particulièrement atteint : il joue seul chez lui, a des mouchoirs à carreaux, des chaussettes à carreaux, un béret à carreaux, et une multitude...
En 1920, lors de la guerre civile, l'armée anglaise, qui occupe la Mongolie, manipule Bair, un jeune vendeur de fourrure, pour en faire un roi fantoche à leur solde.
