Après la guerre de Sécession, Buck (Sidney Poitier), un ancien sergent de la cavalerie de l'armée de l'Union, prend la tête d'un groupe d'esclaves affranchis voulant passer la frontière du Colorado. Dans ce groupe voyagent aussi sa femme (Ruby Dee) et un pseudo pasteur dont la bible truquée...
L'histoire d'un homme discipliné et sexuellement motivé qui maintient sa famille isolée dans sa maison pendant des années afin de les protéger de la « nature perverse » des êtres humains tout en inventant (avec sa femme) de la mort aux rats.
Le shérif de Santa Rosa se distingue par son parti pris de non violence, jusqu'au jour où des bandits, en attaquant une banque, tuent sa femme et son fils avant de s'enfuir.
Macho Callahan, un tueur, s'échappe d'une prison de l'armée et part à la recherche de celui qui l'a fait enfermer. En chemin, il tue le colonel Mountford, un officier sudiste, dont la veuve Alexandra offre une récompense d'un millier de dollars à celui qui retrouvera Macho mort ou vif...
Le film, situé dans le Mexique post-révolutionnaire, décrit la façon dont la politique était menée à cette époque. Ignacio Jimenez est choisi comme candidat du Partido Radical Progresista, mais il s'en méfie, car il connaît son patron, El Caudillo, qui a choisi un autre candidat....
