Ayant perdu son père, Alexis Pechkov revient vivre à Nijini-Novgorod avec ses grands-parents. Un locataire lui apprend à lire et écrire. Aliocha part seul gagner sa vie parmi les hommes.
Thomas Gordéiev est le fils d’un riche bourgeois tsariste. Il jouit de tous les privilèges de sa condition mais supporte mal le spectacle de la misère sociale. Il tombe amoureux d’une femme mariée, rompt avec elle lorsqu’il découvre sa frivolité et se livre à la débauche. À la mort...
1900. Pavel est ardent défenseur de la cause ouvrière et révolutionnaire. Il est emprisonné à la suite d'une grève, puis déporté en Sibérie. Par amour pour lui, sa mère Pélaguia Nilovna prend sa place à l'usine et poursuit son œuvre de propagande.
