En Suède, au début du XXe siècle. Helena Ekdahl, propriétaire du théâtre d'Uppsala, a invité sa famille et ses amis pour de somptueuses festivités de Noël. Ses trois fils sont présents, Oscar, comédien médiocre, Gustav Adolf, éternel coureur de jupons, et Carl, un professeur...
En Suède, un groupe d'enfants retient la famille royale en otage pour protester contre le traitement des jeunes et de ceux qui se sentent aliénés dans la société.
Jenny vient de Stockholm pour retrouver sa fille Nelly, élevée dans un petit bourg par Ingeborg, jeune professeur de piano. Elle est rejointe par son amant Jack, un acteur raté. À l'occasion d'un bal organisé par le maire du village, Jack séduit Nelly.
