À la fin du XIXème siècle, Pelle, un jeune garçon de neuf ans, émigre vers le Danemark, accompagné par son père, Lassefar, dans l'espoir de trouver un travail. Arrivé sur place c'est le désenchantement total, Pelle se retrouve confronté au monde cruel des adultes et voit son père trimer...
Un réalisateur et son scénariste se lancent dans l'écriture d'un long métrage qui a pour thème la propagation d'une épidémie. Mais au cours de la préparation de ce film, leur fiction semble devenir une réalité...
