Fiancée au professeur Ben Witich, Cornelia ne partage pas sa passion pour la chimie et la spéléologie. Négligée par Ben, qui la croit heureuse, elle succombe aux avances d'un riche industriel.
Afin de ne pas perdre son salaire du soir, Viktor Hempel, qui a une extinction de voix, demande à sa collègue Susanne de chanter à sa place comme Viktoria l'imitateur de dames. Dès la première représentation, c'est un succès et une tournée à l'étranger commence.
Dans un quartier populaire de Soho, à Londres, deux hommes se livrent à une véritable guerre des gangs : Peachum, le roi des mendiants, et Macheath, un dangereux criminel surnommé Mackie-le-Surineur. Macheath courtise Polly, la propre fille de Peachum.
