Un écrivain américain en difficulté et une compatriote américaine expatriée entament une liaison sordide dans le chaos et la discorde du Paris de 1940, dans une France au bord de la Seconde Guerre mondiale.
Emprisonnée dans le pénitencier pour femme le plus dur de l'état, une jeune innocente se débat pour rester en vie. Traquée par ses codétenues, brisée par des gardiens sadiques, persécutée par la directrice très spéciale de cette prison où viols, prostitution, trafic de drogue, sévices...
En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon marqué au visage par une cicatrice qui lui donne en permanence une sorte de rire, et Déa, une fillette aveugle. Quelques années plus...
L'histoire de Milada Horáková, une politicienne tchèque démocrate d'avant la Seconde Guerre mondiale, arrêtée et jugée par les nazis pendant la guerre, puis par le gouvernement communiste d'après-guerre pour son refus de cesser ses activités d'opposition et de quitter le pays.
Hanta travaille dans une cave à Prague. Chaque jour, depuis 35 ans, il presse du papier. Il n'est cependant pas très efficace car il ne peut s'empêcher de s'intéresser aux ouvrages qu'il détruit. Il met notamment beaucoup de soin à "faire un nid" au milieu des ballots de papier pressé pour...
À la fin de la Seconde Guerre, deux hommes s'éprennent d'une jeune fille juive. Trois personnages sans abri en quête de bonheur et de légèreté dans un monde en reconstruction. Une évocation des difficultés de l'après-guerre dans une comédie dramatique au ton particulièrement excentrique.
Václav et Věra, mari et femme, peuvent-ils tenir leur promesse de toujours se soutenir mutuellement et ne pas dépasser leurs limites morales ? Et est-il même possible de tenir une telle promesse dans le contexte de l'année 1968 qui s'annonce ?
