Le film se déroule pendant l'occupation japonaise de Shanghai, c'est l'histoire d'une troupe de cirque qui essaient de se refaire après que leur chapiteau ait été bombardé et donc complètement brûle. Obligé de partir, ils voyagent vers la région de leur patriarche. Malheureusement, alors...
Chengdu, aujourd'hui. L'usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d'appartements de luxe : « 24 City ». Trois générations, huit personnages : anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et...