Stefano Mattioli, adolescent timide et sensible, a suivi ses études dans un pensionnat suisse. Son diplôme en poche, il envisage de devenir prêtre, et revient en Italie pour l'annoncer à son père, Leonardo, grand éditeur milanais. Ce dernier nourrit l'ambition de voir son fils lui succéder...
Rome 1954. Trois hommes : un gangster, un chirurgien, un escroc sortent de prison ayant purgé leur peine. Avec l'aide de leurs compagnes respectives, ils veulent reprendre leur place dans la société ou régler définitivement leurs comptes…
