En 1866, la Vénétie est sous le joug de l'occupant autrichien. La comtesse Livia Serpieri est de ceux qui s'opposent avec vigueur à cette mainmise étrangère. Jusqu'au jour où elle s'éprend violemment d'un jeune lieutenant autrichien...
En 1947 un jeune couple d'Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l'Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d'après-guerre perturbe. Pour Bertolucci le livre de Bowles "raconte une belle histoire d'amour, une histoire d'amour banale entre deux personnes très compliquées...
L'écrivain américain Paul Bowles évoque avec émotion, liberté et non sans humour, le pays où il vit depuis soixante ans, le Maroc. Le film est un va-et-vient entre le passé et le présent, le noir et blanc et la couleur, rythmé par des images d'archives et la propre musique de Paul Bowles.
