En ce début des années 1920, Manuela a perdu sa mère et se retrouve envoyée à Postdam dans un pensionnat de jeunes filles d'officiers. Dirigé d'une main de fer par la directrice de souche prussienne qui souhaite faire de ses élèves des mères de futurs soldats, Manuela supporte mal cette...
Werner von Basil, un intellectuel autrichien, est capturé par les nazis en 1938. Subissant des interrogatoires destinés à le briser mentalement, seul un vieux livre de tactiques pour les échecs lui permet de survivre.
