Un jeune homme arrive à Naples pour chercher du travail et épouser sa fiancée. Avec l'oncle de celle-ci et deux autres compères, il tente de mettre sur pieds des "coups" qui leur permettront de faire fortune. Mais il se retrouve très vite en prison..
Depuis sa précoce enfance, Fellini est attiré, voire subjugué, par le cirque. Il entreprend ici une sorte de voyage nostalgique à la rencontre des anciens clowns et de leurs souvenirs.
