A la veille de la Seconde Guerre mondiale, au Mexique, l'ex-consul britannique Geoffrey Firmin s'enfonce irrémédiablement dans l'alcoolisme pour oublier celle qui l'a quitté.
À México, une danseuse cubaine du "Cabaret Changó" sauve un bébé d'une poubelle et décide de l'élever, mais son proxénète se met en travers de son chemin.
Archibald de La Cruz découvre dans un magasin d'antiquités une boite à musique que lui avait offerte sa mère. Il se souvient alors que sa gouvernante lui avait dit que cette boite avait le pouvoir de donner la mort. Ce qu'Archibald n'avait pas manqué de tester immédiatement sur la...
