Depuis plus de 60 ans, Sarah et sa sœur Libby passent leurs étés dans une île du Maine, avec leurs rêves et leurs souvenirs. Dans leur jeunesse, les baleines passaient au large mais elle se sont enfuies et la vie s'est écoulée. Sarah, une femme romantique, se lie d'amitié avec une veuve...
Veuve d'un gangster, Mary épouse le jeune Jack. Mais l'hostilité des parents de Jack fait annuler leur union. Aidée par un ami secrètement amoureux d'elle, Lloyd, Mary donne naissance à un fils dont Jack ne découvrira l'existence que longtemps après.
Mary, Vivian et Ruth, trois amies d'enfance se retrouvent et évoquent leurs souvenirs en allumant trois cigarettes avec la même allumette et rient de la superstition qui voudrait que celle qui allume sa cigarette la dernière meure prochainement.
Dans les années 1930, en Californie, un détective privé, séducteur et âpre au gain, se trouve entraîné dans une sarabande meurtrière autour d'un bijou volé.
Marvin, fils de métayer, devient employé de nuit d'une épicerie et attire l'attention de la fille de son patron. Promu comptable, il découvre que le gérant de l'épicerie vole les fermiers qui gagnent pourtant durement leur vie.
Janet vient de tuer son mari, qu'elle haïssait. Un ancien complice du défunt dans l'attaque d'une banque surgit. Janet lui avoue son crime et ce dernier décide de faire disparaître le corps.
Le mariage de Basil Underwood et Joyce Arden n'en finit pas d'être repoussé. Courtisé par la fiancée de son meilleur ami Henry, Basil tente d'éconduire la jeune femme, mais rien n'y fait. Consciente de la menace, Joyce décide d'agir.
Rosa Moline, l'épouse d'un médecin d'une petite ville, a pour amant un homme d'affaires de Chicago, Neil Latimer, qu'elle retrouve les week-ends dans sa luxueuse villa en bordure du lac. Ce dernier devant retourner a Chicago, Rosa décide de le rejoindre. Elle est cependant éconduite, Latimer...
