Depuis sa précoce enfance, Fellini est attiré, voire subjugué, par le cirque. Il entreprend ici une sorte de voyage nostalgique à la rencontre des anciens clowns et de leurs souvenirs.
Les fils d'un courtier en assurance mélomane prennent des mesures radicales pour assurer leur bonheur et celui de leur entourage, en s'aidant du pouvoir de la musique.
Au début du XXe siècle en Italie, Rosario sait profiter de toutes les situations : il devient socialiste pour les beaux yeux de Paola, puis fachiste lorsque Mussolini arrive au pouvoir avant de devenir communiste quand les troupes alliées débarquent.
On y suit les aventures d'un groupe d'amis, teddy boys et rock and roll, dont les habitudes folles et amusantes inspirent des plaisanteries à certains citoyens de Rome, et des plaintes amères à d'autres, qui inspirent un groupe de fonctionnaires corrompus déterminés à faire tomber le groupe.
Mirella, une professeur de maths sensuelle d'âge moyen, tombe amoureuse d'un étudiant, Alain. Mais son éducation bourgeoise vient entraver cet amour fantasmatique, jusqu'à ce qu'elle découvre que sa meilleure amie a couché avec le jeune homme.
Pour s'emparer des découvertes scientifiques du professeur Sartème, réputé pour ses travaux nucléaires, un gang provoque l'accident de la Caravelle transportant le savant d'Orly à Toulouse. L'avion s'écrase en Italie, à la frontière de Trieste et Sartème, ayant échappé à la mort, est...
