Le jeune Danny Reynolds et sa mère Laura, une artiste-peintre beatnik, vivent une vie de rêve sur les plages de Big Sur en Californie. Laura, mère célibataire et libertaire, s’occupe elle-même de l’éducation de son fils jusqu’au jour où il tue un faon « dans un but expérimental »....
Au XIXe siècle, Charles, un richissime aristocrate, prend l’éducation d’un fragile orphelin en main, et lui donne ses premières leçons d’anglais. Au fur et à mesure, Charles commence à faire mieux connaissance avec son élève, et découvre finalement qu’il s’agit d’une ravissante...
