Aux États-Unis, pendant la guerre de Sécession, madame March, dont le mari est au front, vit avec ses quatre filles, Amy, Meg, Jo et Beth. Elle les élève avec soin et tendresse, en dépit d'un état de pauvreté prononcé, qui n'empêche pas ces quatre aimables sœurs de se montrer bonnes et...
Stockard Channing et Peter Riegert sont le couple sans enfant, angoissé mais riche, qui jette de l'argent à la mère de quatre enfants, Laura Dern, une mère de famille pauvre, qui ne se réjouit guère de l'apparition imminente de l'enfant numéro cinq ; Dern et son mari abusif Richard Lineback...
