Pavel Pavlovitch, ingénieur réputé, décide de prendre son congé annuel de manière inhabituelle. Fatigué, rêvant de silence et d'air pur, de lait frais et de tranquillité, il s'en va poser son chevalet et ses pinceaux dans un village reculé de campagne.
Par une froide nuit d’hiver, le tsar voyage en carrosse lorsqu’il entend le chant délicieux qui provient d’une maison où vivent trois sœurs et leur mère. Il rentre au moment où elles discutent de ce qu’elles feraient si elles étaient tsarines : tandis que les deux premières rêvent...
