Une jeune fille laisse l'époux promis sur l'autel, évitant ainsi le monde bourgeois qu'il représente. Il s'enfuit avec un autre homme avec lequel il mène une existence libertine, entouré des expériences les plus variées sans la moindre inhibition.
De nombreuses personnalités de la démocratie-chrétienne se retrouvent dans un séminaire organisé dans les salles souterraines d'un hôtel. Ce huis-clos va se transformer rapidement en règlement de comptes définitifs.
Depuis sa précoce enfance, Fellini est attiré, voire subjugué, par le cirque. Il entreprend ici une sorte de voyage nostalgique à la rencontre des anciens clowns et de leurs souvenirs.
