En 1947 un jeune couple d'Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l'Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d'après-guerre perturbe. Pour Bertolucci le livre de Bowles "raconte une belle histoire d'amour, une histoire d'amour banale entre deux personnes très compliquées...
Alternant entre scènes de tribunal et reconstitutions historiques, Sucre amer est une fiction qui relate le procès intemporel d'un esclave affranchi, devenu commandant de l’armée française, et accusé de haute trahison pour avoir combattu l’armée de la République venue rétablir...
