Portrait acide de la jeunesse italienne de l'époque, Les Dauphins raconte une saison morne, pleine de mécontentement et de méchanceté dans la vie d'un groupe profondément désagréable de jeunes pour la plupart riches dans une petite ville de la côte adriatique.
Lors d'une opération de la brigade des mœurs, l'agent Caccavallo arrête par erreur Carolina, une jeune paysanne, qui tente de se suicider au commissariat. Craignant les réactions de la presse, le commissaire ordonne à Caccavello de raccompagner Carolina chez elle.
Didi et Marianna habitent la même chambre meublée. Elles sont toutes deux mécontentes de leurs fiancés. Ferdinando, professeur de lettres, se montre avec Didi timoré jusqu'à l'ennui. L'amoureux de Marianna, voyageur de commerce, est au contraire trop pressant...
Le désordre moral s'est répandu comme une traînée de poudre dans les esprits de la jeunesse européenne. Aussi bien en France qu'en Italie et en Grande-Bretagne. Ainsi, en France, un groupe d'étudiants n'hésite pas à tuer un de leurs camarades pour de l'argent. En Italie, un jeune homme...
Rome. Deux garçons désoeuvrés, Scintillone et Ruggeretto, rejoints par Bella-Bella, écoulent de la marchandise volée. Ils entraînent avec eux deux prostituées, Supplizia et Anna, qu'ils comptent bien abandonner après avoir eu leurs faveurs... Mais les deux jeunes femmes vont subtiliser...
Un industriel engage un enquêteur pour filer son épouse, espérant secrètement qu'elle le trompe : il pourrait ainsi divorcer et épouser la femme dont il est amoureux.
Florence, Italie, 1925, pendant la dictature fasciste. Afin de vivre près de sa petite amie Bianca, le jeune Mario s'installe dans une rue modeste du vieux centre ville, où il se lie d'amitié avec Maciste et Ugo, deux antifascistes.
