Deux architectes se rencontrent peu après la Seconde Guerre mondiale et se marient. Bien qu'ils soient profondément amoureux, ils viennent d'horizons différents et ne partagent pas la même vision de la vie. Très vite, elle est fascinée par ses idéaux socialistes progressistes.
En 1943 à Naples, sous le regard bienveillant du Colonel américain à qui il a sauvé la vie, Peppino Navarra est le robin des bois du quartier de Poggioreale. Il vole les riches pour donner aux pauvres de son quartier. L'Archevêque va le charger d'une mission.
Bruno est un jeune ouvrier fraiseur florentin ainsi que militant communiste. Il va jusqu'à refuser un nouvel emploi par conviction idéologique. Il fait bientôt la connaissance de Lori, une jeune femme qui a des idées bien arrêtées...
Dans la Rome antique, la fille du sénateur Fabiola s'éprend d'un gladiateur, Rhual. L'assassinat du père de Fabiola entame la persécution des chrétiens par les romains. Rhual, chrétien, aura à se battre jusqu'à la mort dans l'arène...
À Rome, Nannina est fiancée à Mario, un boxeur emprisonné après une bagarre avec un policier. Elle est alors embauchée comme caissière au bistrot d'Oreste, un veuf qui la courtise bientôt. Gracco, un voisin d'Oreste, lui fait également des avances, bien que marié à Ines...
