Le Havre : Un docker, Jean, repousse les avances de Madeleine, mariée à un ivrogne brutal. Celui-ci est tué dans une rixe. Madeleine accuse Jean, puis se suicide.
Chotard, un riche commerçant, ayant donné sa fille en mariage à Julien, un écrivain qui rêve au lieu de travailler. On se querelle beaucoup à ce sujet, jusqu'au jour où Julien reçoit le prix Goncourt. Le mépris de Chotard envers Julien se transforme alors en admiration..
