Au cœur de la taïga de l'Oussouri, en Sibérie, Dersou Ouzala, chasseur solitaire et nomade depuis la mort de ses enfants et de sa femme, croise au cours de l'année 1902 l'expédition de l'explorateur russe Vladimir Arseniev, chargé de faire des relevés topographiques de la région. Dersou...
Un homme de 75 ans arrive de sa province pour rendre visite à sa fille installée à Moscou. Mais celle-ci est partie en mission et le vieil homme se retrouve avec son gendre qui a pris quelques jours de congé pour finir sa thèse. Les deux hommes ne se connaissent pas et leur cohabitation...
