Eté 1941. Encore jeunes écoliers, ils entrent dans la vie adulte et rêvent de ce qu'ils deviendront. Sans savoir que beaucoup de projets ne se réaliseront pas, quelque part la guerre a déjà commencé. Les diplômés partent au front et seul l'un d'entre eux survivra à cette terrible guerre.
Un ancien aristocrate, Ippolit Vorobyaninov, mène une vie misérable dans la Russie soviétique. Sa belle-mère lui révèle un secret : elle a caché des diamants de famille dans l'une des douze chaises qu'ils possédaient. Vorobyaninov, en coopération avec un jeune escroc, Ostap Bender, entame...
