Le film, comme le titre l'indique, est une biographie du peintre hollandais du XVIIe siècle, qualifié de « plus grand peintre de tous les temps » dans le texte qui défile à l'écran en guise de préambule.
L'Angleterre du XIXe siècle. Après le décès de son père, le jeune Nicholas Nickleby doit subvenir aux besoins de sa mère et de sa soeur. Par l'intermédiaire de son oncle Ralph, un homme cruel et cupide, il obtient un poste d'enseignant. Mais Nicholas ne s'entend pas avec le sadique directeur...
