Dépossédé de sa demeure par un gangster peu scrupuleux, le marquis Francesco Montelepre quitte la Sicile et se réfugie en Grèce, d'où il tente de récupérer son bien.
Basil, un jeune écrivain britannique, retourne en Crète pour prendre possession de l’héritage paternel. Il rencontre Zorba, un Grec exubérant qui insiste pour lui servir de guide. Les deux hommes sont différents en tous points : Zorba aime boire, rire, chanter et danser, il vit à sa guise...
