Le lieutenant par intérim Horatio Hornblower capture le navire français Le Rêve. Sur le HMS Indefatigable, le capitaine Pellew ordonne à Hornblower de faire naviguer sa prise vers Portsmouth avec des dépêches extrêmement importantes, et de les détruire si nécessaire pour les garder hors...
L'amiral Pellew interrompt la réception de mariage de Hornblower et le charge de localiser un navire britannique qui a disparu au large des côtes françaises, où les troupes de Napoléon sont engagées dans des activités secrètes.
