Un ancien aristocrate, Ippolit Vorobyaninov, mène une vie misérable dans la Russie soviétique. Sa belle-mère lui révèle un secret : elle a caché des diamants de famille dans l'une des douze chaises qu'ils possédaient. Vorobyaninov, en coopération avec un jeune escroc, Ostap Bender, entame...
Un journaliste du front se rend à Tachkent pour rencontrer la famille d'un camarade de régiment mort à la guerre, assister au tournage d'un film réalisé d'après ses notes, fêter le nouvel an 1943, vivre un amour court mais intense, en un mot vivre 20 jours sans guerre.
Kuzma Kuzmich Iordanov, de désespoir d'avoir perdu sa femme au cours de la Seconde Guerre mondiale, s'adonne à la boisson et survit grâce à des petits boulots. Un jour, il aide une dame âgée à transporter une machine à laver chez elle, mais en tentant de la rattraper, il chute et se blesse...
Un vieux détective ne veut pas prendre sa retraite. La seule façon de s'en sortir est de prouver à son patron qu'il est encore capable d'attraper des criminels. Le problème, c'est qu'il n'y a pas eu de crime récemment sur lequel travailler. Avec son ami retraité, il décide de commettre...
