Le film relate les débuts du mouvement stakhanoviste dans le Donbass. Le jeune mineur Stepan Koulaguine décide de changer les anciens calculs et normes d'extraction du charbon. La vieille génération de mineurs, y compris le directeur de la mine, est méfiante vis-à-vis de cette idée. Ils font...
Pendant l'hiver 1942, sous l'occupation nazie, Lazarev, passe à l'ennemi puis se rend aux partisans russes en prétendant avoir été pris malgré lui par les Allemands. Sa personnalité complexe oppose les deux chefs quant a sa sincérité.
