Deux compagnies rivales ne ménagent pas leurs forces pour la construction, peu avant 1870, de la ligne de chemin de fer qui reliera New York a la cote Ouest.
L'avocat Gary Franklin, frustré de ne pouvoir sauver le criminel hollandais Dutch Adams d'une condamnation à mort en accusant les taudis d'être à l'origine des crimes commis par Dutch, demande l'aide de sa soeur, Marcia Adams, afin de faire un appel de fonds publics aux habitants des taudis...
